Après une formation sous la direction de Warren Robertson, Viggo Mortensen commence sa carrière d'acteur sur les planches en 1982. Il fait ses débuts au cinéma grâce à un petit rôle dans Witness (Peter Weir, 1985), puis enchaîne avec plusieurs films d'horreur dont Leatherface - Massacre à la tronçonneuse 3 (Jeff Burr, 1990).

En 1991, il accède à un rôle de premier plan avec le drame The Indian Runner de Sean Penn et élargit encore son répertoire avec le film policier L'Impasse (Brian De Palma, 1993). Il continue ensuite un parcours dense, mais essentiellement tourné vers les films d'action (A armes égales, Ridley Scott, 1997), les films d'horreur (Psycho, 1998, Gus Van Sant) et surtout les thrillers : USS Alabama, Tony Scott, 1995 ; Meurtre parfait, Andrew Davis, 1998.

Cette prédilection n'exclut pas, toutefois, quelques compositions plus variées. Il montre ainsi sa capacité à jouer aussi bien dans un registre intimiste avec Portrait de femme (Jane Campion, 1996), que romantique dans Le Choix d'une vie (Tony Goldwyn, 1999), ou encore fantastique sur la trilogie du Seigneur des anneaux (Peter Jackson, 2001).